با توجه به کمبود منابع انرژی، دانشمندان بسیاری از کشورهای جهان مدت هاست برای رسیدن به استانداردهای جدید مدیریت انرژی و هم چنین استفاده از منابع مختلف انرژی از قبیل انرژی خورشیدی فعالیت می کنند. در راستای این تلاش معماران نیز سعی در ساخت خانه هایی دارند که کاملا عایق پوشی شده باشند.
ایده خانه های منفعل، که اولین بار در شهری با جمعیت ۱۴۰۰۰۰ نفر در خارج از فرانکفورت شکل گرفت، به مسأله از زاویه ای متفاوت می نگرد. این خانه ها با استفاده از عایق های فوق العاده ضخیم و در و پنجره های مرکب، به محفظه هایی غیر قابل نفوذ توسط هوا تبدیل می شوند و در نتیجه تقریبا هیچ گرمایی از خانه خارج نشده، هیچ سرمایی امکان نفوذ به داخل خانه را نمی یابد. این بدین معناست که یک خانه منفعل نه تنها توسط خورشید بلکه از گرمای وسایل درون خانه و حتی از گرمای بدن ساکنان خانه قابل گرم شدن است.
در آلمان هزینه ساخت چنین خانه هایی تنها ۵ تا ۷ درصد بیش از خانه های معمولی است.

در دهه های گذشته ساخت این گونه خانه ها به دلیل ایجاد هوای راکد و آلوده با شکست مواجه شده بود، اما در خانه های منفعل از یک سیستم تهویه مرکزی استفاده می شود که در آن هوای گرمی که در حال خارج شدن است از کنار هوای سرد و تمیزی که در حال وارد شدن است عبور کرده تبادل گرما صورت با بازده ۹۰% صورت می گیرد.
هدف از ساخت خانه های منفعل ایجاد محیطی گرم و راحت است بدون نیاز به مصرف هر گونه انرژی و بدون نیاز به پوشیدن لباس های اضافه که این کار با استفاده از بازیافت گرما انجام می شود.
در حال حاضر حدود ۱۵۰۰۰ خانه منفعل در سراسر دنیا و اغلب در کشورهای آلمانی زبان ساخته شده است. این ایده به سرعت در حال پیشرفت است و در حالی که امید می رود تا سال ۲۰۱۱ پیروی از استانداردهای خانه های منفعل در اروپا به قانون تبدیل شود، در حال حاضر در آلمان از همین تکنیک برای ساخت مدارس استفاده می شود.